永平十八年冬西域都护陈睦全军覆没，大汉在西域的最高指挥系统瘫痪；同时戊己校尉耿恭在车师遭到匈奴数万大军围困。年轻的汉章帝刚刚即位，面对西域的全面糜烂，朝廷得出的战略判断是“西域不可全（无法保全）”，因此下发了全面放弃西域、召回所有驻外将士的诏书。

春夏之交，当接到诏书后，班超被迫收拾行装。疏勒国上下陷入极度的恐慌，因为班超一走，龟兹大军必将屠城。

皇命难违，班超只能收拾行装准备东归。消息传出，“疏勒举国忧恐”。因为疏勒人心里极其清楚，大汉的使节一走，盘橐城立刻就会被龟兹和匈奴的大军屠城。

就在班超即将启程的那一刻，疏勒都尉黎弇（疏勒国的高级军政长官，也就是班超扶持的新政权里的核心骨干）站了出来，只留下了他极其沉痛的一句遗言：

“汉使弃我，我必复为龟兹所灭耳。诚不忍见汉使去！”（汉朝使节如果抛弃我们，疏勒必定会再次被龟兹灭国。我实在不忍心眼睁睁看着汉使离开！）

话音刚落，这位身经百战的西域汉子做出了一个震惊全场的举动——“因以刀自刭”。

黎弇直接拔出佩刀，在班超面前当场抹脖子自杀了。他用自己脖腔里喷洒出的热血，向班超作出了最决绝的苦谏。

黎弇的死给了班超极大的心理冲击，但班超此时仍保持着作为帝国军人的绝对理智——他没有立刻抗旨。他强忍悲痛，安抚了疏勒人，继续率领几十名汉军以及随员向东撤退。

年中，当班超撤退到于阗国（今新疆和田）时，西域人对大汉的绝望和眷恋达到了顶点。于阗国的王侯将相和百姓跪倒在道路两旁嚎啕大哭，他们死死抱住班超的马腿（“互抱超马脚”），泣不成声地说：“依汉使如父母，诚不可去！”（“我们依赖大汉使节就像依赖父母一样，您千万不能走啊！”）

黎弇自刎的鲜血，加上于阗百姓抱住马腿的痛哭，班超知道，于阗人现在哭得越惨，说明他们内心的恐惧越深。一旦汉使真的走了，为了活命，于阗王肯定会立刻倒向匈奴和龟兹（产生二心）。大汉在西域南道最后的基本盘将彻底崩盘。班超敏锐地意识到，西域人心虽然恐惧，但人心向汉。只要大汉的旗帜不倒，凭借这股“依汉使如父母”的民气，他完全可以凭借一己之力，把整个西域重新打下来！终于让班超下定了决心。

他调转马头，下令：不回洛阳了，重返疏勒！

秋，班超带着这几十人调转马头，下令全军向西，杀回五百公里外的疏勒国，确实班超刚离开疏勒没多久，疏勒国内部的两座城池（尉头城等）就已经暗中联络龟兹，准备当叛徒了。班超迅速斩杀了试图再次倒向龟兹的叛徒，重新稳住了疏勒国的政权以及西域的底盘。此后，他再也没有提过回国的事，没有再给洛阳写任何要求撤退的奏折，而是以抗旨之身，凭借这区区几十人，将疏勒作为反攻的桥头堡，开始了长达三十年的“以夷制夷”战略，最终彻底降服西域五十余国，成就了中国历史上无法被复制的“定远侯”传奇。

初六（壬子日），汉明帝刘庄带病坚持祭祀后，累死（驾崩）于洛阳东宫前殿，享年48岁，在位十八年，庙号显宗，谥号孝明皇帝，安葬于显节陵（今河南省洛阳市东南）。庙号显宗，谥号孝明皇帝。

次日癸丑日，太子刘炟即位，是为汉章帝。

匈奴单于派左鹿蠡王率领两万铁骑，大举进攻大汉的属国车师。

戊己校尉耿恭当时手下只有数百人，但他毫不退缩，派司马率三百人去救援车师，结果在半路上遭遇匈奴大军，三百汉军全军覆没。

月，为了长期固守，耿恭率领剩下的残兵退入车师后部的疏勒城。正是因为这里有深涧水源，才支撑了他们后来的死守。

耿恭在疏勒城被围困时，曾拼死突围送出求援信。但求援信送到洛阳时，恰逢汉明帝驾崩。朝廷大丧，救援行动被迫中止。远在万里之外的西域驻军，自此彻底成为弃子。

西域北道的强国龟兹（受北匈奴控制），出兵攻破了西域南道的重镇疏勒国。龟兹人杀死了原来的疏勒王，强行推举了一个名叫兜题的龟兹人来做疏勒国的傀儡国王。自此，疏勒国实际上落入了北匈奴的掌控之中。

春，班超在成功降服鄯善、于阗之后，率领几十人的使团从小道（间道）秘密逼近疏勒国，驻扎在距离盘橐城九十里的地方。

班超极其敏锐地看透了疏勒国的内部矛盾，他对部将说出了极为致命的判断：“兜题本来就不是疏勒人，疏勒国的人民和官员必然不会真心为他卖命。”

基于这个判断，班超做出了一个极其大胆的决定：他不带大队人马攻城，而是只派手下的一名小吏田虑，单枪匹马（或带极少随从）前去盘橐城招降兜题。班超给田虑下的死命令是：“如果兜题不投降，便可执之（直接把他绑了）！”

田虑来到盘橐城见到了兜题。兜题看到汉朝只派了这么个小官员来，觉得对方“轻弱”（势单力薄），根本不放在眼里，既不想投降，也没有做任何防备。

田虑见状，果断发难。“因其无备，遂前劫缚。” 田虑直接冲上前去，三下五除二把这个一国之君给捆了个结实。

兜题身边的左右侍从面对这突如其来的变故，完全懵了，“左右出其不意，皆惊走”他们不但没有拼死保护国王，反而吓得四散奔逃（这也印证了班超“国人必不用命”的判断）。

田虑得手后，立刻派人飞马报告班超。班超随即率领使团从容不迫地进入盘橐城。

入城后，班超做了一件极其漂亮的政治安抚工作：

重立正统：他悉数召集疏勒国的高级将领和官员，向他们痛陈龟兹国奴役疏勒的罪恶，然后找来了原疏勒王兄长的儿子——忠，当场拥立他为新的疏勒王。疏勒全国上下“大悦”。

大国气度：新王“忠”和疏勒国的官员们对兜题恨之入骨，请求班超将兜题处死。但班超为了展现大汉天朝“威德并济”的气度，不仅没有杀兜题，反而下令将他解开绑绳，平安放回了龟兹。

班超在平定鄯善后，立刻奉命向西进发抵达于阗。

下半年，当班超刚抵达于阗时，面临的局势比鄯善更加恶劣。于阗是当时西域南道的大国，国王广德刚刚攻破了莎车国，正处于心高气傲的状态；更棘手的是，匈奴当时在于阗派驻了专门的使者，牢牢监视和控制着广德。因此，广德对班超这支几十人的汉朝使团态度非常冷淡（“礼敬甚薄”）。

于阗国风俗极度迷信巫术。当时国中有一个大巫师，看出了广德王在汉朝和匈奴之间摇摆，便借神明之口发难：“神明发怒了，问你们为什么要归附汉朝？汉朝使节那里有一匹绝佳的黑嘴黄马（騧马），赶紧要过来献祭给我！”于是，广德王派宰相去向班超索要那匹战马。

班超早已暗中摸清了局势，他将计就计，痛快地答应了给马，但提出了一个条件：“让那个巫师自己来牵马。” 那个巫师不知死活地跑到汉军营地，刚一露面，班超手起刀落，直接将巫师的脑袋砍了下来。

班超将巫师血淋淋的人头装进盒子里，直接派人送给了广德王，并严辞责问。广德王本就对班超在鄯善国“三十六骑全歼匈奴使团”的凶名感到极其惶恐，如今看到巫师的人头，心理防线彻底崩溃。

正是在这种极致的恐惧与权衡之下，广德王如您所说，决计不再受匈奴节制。为了向大汉递交“投名状”，他立刻下令攻杀留在国中的匈奴监护使者，向班超举国投降。

于阗国（今新疆和田一带）国王广德的倒戈，是班超在西域打开局面的第二场关键战役，是班超收复西域南道的这盘大棋的重要一步。

汉明帝刘庄命窦固、耿秉等四分路出击北匈奴。窦固在天山大败匈奴呼衍王，进至蒲类海，取伊吾卢地。

汉明帝刘庄派班超随军出行，班超行至鄯善、于阗，平定亲匈奴势力，西域与汉朝断绝65年后复通。

汉军占据伊吾卢之后，截断了匈奴经北道东端的南下之路，但匈奴仍然可以从北道的焉耆（在今新疆巴音郭愣）、龟兹（在今新疆阿克苏）、莎车（在今新疆喀什）等部，辗转经过疏勒，进入南道，向南道的于阗（在今新疆和田）、鄯善等部收税，干扰东西贸易。汉军即便北进攻下车师，也并不能截断这条路线。疏勒（今新疆喀什地区，恰好处在喜马拉雅山脉、帕米尔高原、天山山脉和兴都库什山脉的交会点上）是南北两道西端的汇合处，也是天山之南的咽喉。得疏勒则满盘皆活，失疏勒则满盘皆输。班超建议兵分两路，既攻车师，又取疏勒，彻底断绝匈奴的粮食、盐、铁的供应，匈奴人才会为了生存而归附大汉，如此西域可定。

窦固赏识班超，派其与从事郭恂率三十六人出使鄯善国等三十六国。

班超一行刚到鄯善（前身是楼兰国，都城在扜（wū）泥城（在今新疆若羌））时，鄯善王广对他们“敬礼甚备”（非常恭敬、礼遇有加）。但没过几天，态度突然变得冷淡。班超敏锐地察觉到：“这一定是有匈奴的使者也来了，让鄯善王产生了动摇。”

班超故意诈唬侍奉他们的鄯善国侍者：“匈奴的使者来了好几天了，他们现在住在哪里？”侍者惊恐之下和盘托出，交代了匈奴使者驻扎的地点——距离班超营地仅三十里。

班超将随行的三十六人召集起来喝酒。酒酣耳热之际，班超说出了那句千古名言：“不入虎穴，不得虎子。”（注：史书原文为“不得虎子”，后世多演变并传为“焉得虎子”）。他提议：“当今之计，独有因夜以火攻虏……”众人当时还有些犹豫，想请示一下上级从事郭恂。班超大怒，表示吉凶在此一举，文官胆小，绝不能让他知道坏了大事。众人这才被折服，齐声称“善”。

当夜刚好刮起大风。班超令十个人拿着大鼓藏在敌人营地后方，约定一见火起就擂鼓大呼；其余人带着兵器和火把埋伏在两侧。班超顺风放火，顿时战鼓齐鸣。匈奴人惊恐大乱，不知汉军究竟有多少人。班超亲手斩杀匈奴使团首领三人，随从斩杀三十多人，剩下的一百多人全部被大火烧死。

第二天，班超才把昨夜之事告诉了从事郭恂。郭恂先是大惊，随后因为自己没参与立功而变了脸色。班超看穿了他的心思，大度地表示功劳两人平分。

随后，班超请来鄯善王广，直接把匈奴使者的首级扔给他看。鄯善国上下震恐。

班超借机好言安抚，鄯善王当即叩头，表示“愿属汉，绝无二心”，并交出自己的儿子作为人质。

汉明帝刘庄派遣奉车都尉窦固、驸马都尉耿秉率兵驻屯凉州，准备经营西域。

黄河治理工程全部完成，黄河与汴渠分流，安流近900年。

初二，水利学家王景治理黄河成功，开凿山阜，建立水门，自莱阳五千乘口筑堤长千余里，使河、汴分流，黄河由东北入海，沐渠由东南入泅水。

汉明帝刘庄敕建白马寺，这是中国历史上第一座官方营建的佛教寺院，佛教正式传入中国。

汉明帝派遣蔡愔等人到西域迎接高僧摄摩腾、竺法兰到京都讲佛法。

窦氏家族的大家长窦融虽在世，但窦固的堂兄窦穆因骄横跋扈，甚至伪造太后诏书而获罪。

受此大案牵连，窦氏家族遭贬，窦固也被免去官职，并被“禁锢十余年”（剥夺做官资格，只能赋闲在家）。

已经是“跨州据土，带甲百万”的刘秀在众将拥戴下，于河北鄗城的千秋亭即皇帝位，建元建武。为表重兴汉室之意，刘秀建国仍然使用“汉”的国号，史称东汉。

起先，平陵人方望看到更始帝政治混乱，揣度他必败，对安陵人弓林等说：“前定安公刘婴，是汉平帝之嗣，虽王莽篡夺帝位，但刘婴曾经为汉主。现在人们都说刘氏的嫡传应当受命为帝，我想和你们共同来建立大功，你们看如何？”弓林等表示同意。

平陵人方望在长安找到刘婴，将他带到临泾，正式立前西汉末帝孺子婴（刘婴）为天子。聚合党羽数千人，方望为丞相，弓林为大司马。

更始帝派遣李松与讨难将军苏茂将方望等击破，把几个人都杀了。