吕光得知苻坚被后秦皇帝姚苌所杀，吕光下令三军缟素服丧，自称使持节、侍中、中外大都督、督陇右河西诸军事、大将军、凉州牧、酒泉公等，在姑臧（今武威市凉州区）建立了后凉政权，建年号为太安。

吕光率大军历经半年跋涉，于当年九月抵达宜禾（治今甘肃安西南）。

凉州刺史梁熙有据境自立之心，不愿让西征军进入凉州。高昌太守杨翰建议派兵据守高桐谷口（在今新疆吐鲁番）、伊吾关（在今新疆哈密）两处险要，以阻止西征军入境，但却被梁熙拒绝。吕光初闻杨翰之策，欲停军观望，但因杜进力主迅速进兵，遂继续引军东进。他逼近高昌，杨翰只得开城迎降。敦煌太守姚静、晋昌太守李纯也相继请降。而当时，苻坚已被姚苌弑杀。苻丕虽即帝位，但前秦却已是名存实亡。

等到吕光军到达玉门，梁熙发布檄文责备吕光擅自作主回师，派儿子鹰扬将军梁胤和振威将军姚皓、别驾卫翰率领五万兵众，在酒泉（今属甘肃）堵截吕光。当时敦煌太守姚静、晋昌太守李纯先后向吕光投降。吕光一方面回送檄文到凉州，斥责梁熙没有奔赴国难的诚意，数落他阻止回来的军队的罪责。同时，派彭晃、杜进、姜飞等人作为前锋，与梁胤在安弥（今甘肃酒泉东）交战，梁胤大败，率领轻骑率部下数百骑兵往东逃跑，杜进追捕到他们。在这种情况下四山的胡人夷人都来归附。武威太守彭济擒住梁熙请求向吕光投降，吕光斩杀梁熙。不久，吕光进入姑咸（今甘肃武威），自任凉州刺史、护羌校尉，凉州郡县归附吕光。

吕光的主簿尉祐，是个奸猾谄佞阴险薄情的人，没有受到前朝的重用，便和彭济同谋捉住梁熙，很受吕光的宠信，于是进谗言使吕光杀害南安人姚皓、天水人尹景等十多位名士，远近人们为此而很有些疏远吕光。吕光不久提拔尉祐为宁远将军、金城太守。尉祐驻在允吾，袭击占据外城而反叛，尉祐的堂弟尉随占据鹊阴来响应他。吕光派他的部将魏真讨伐尉随，尉随战败，逃奔尉祐，吕光的部将姜飞打败尉祐的兵众。尉祐逃奔兴城据守，煽动百姓，夷人汉人多半跟从他。姜飞的司马张象、参军郭雅图谋杀害姜飞响应尉佑，结果事情泄露，他们于是逃跑。

帛纯以重金求援于狯胡国。狯胡国联合温宿国、尉头国等国，共起七十万兵马，一同援救龟兹。

吕光集结各营兵力，操练勾锁战法，并以精骑作为游军，随时补充各处缺口。

不久，吕光大败西域联军，斩首万余级，逼得帛纯连夜弃城出逃，遂入据延城。

当时，西域三十余国惮于吕光威名，尽皆遣使纳贡，归附前秦，上缴汉朝政府所赐符节。

是年八月，苻坚闻听西域平定，任命吕光为使持节、散骑常侍、都督玉门以西诸军事，安西将军、西域校尉、进封顺乡侯。但因关中大乱，道路不通，诏命未能传至西域。

甲子日（12月14日），东晋先锋谢玄派刘牢之率精兵5000夜袭洛涧，大破秦军，斩杀前秦大将梁成，晋军士气大振，水陆并进直抵淝水东岸。洛涧之战

数日后，秦军与晋军隔淝水（今安徽寿县东）对峙。谢玄派使者要求秦军稍向后撤，以便晋军渡河决战。苻坚企图“半渡而击之”，应允后撤。

前秦军队一退即不可遏制。东晋降将朱序在秦军阵后大喊“秦兵败矣！”秦兵信以为真，引发全线大溃败。前秦前锋、阳平公苻融在乱军中马倒，被晋军斩杀。

苻坚本人中流矢，带领残兵败卒“风声鹤唳，草木皆兵”逃回北方。谢玄率北府兵收复寿阳，淝水之战以东晋完胜告终。淝水之战

苻坚在长安太极殿召集文武群臣，正式提出大规模伐晋设想。

权翼、石越、苻融等人在随后的数月内多次进谏，以“天道不顺、晋无暴政、谢安贤相、士兵疲惫、氐族非正统”等理由强烈反对。

朱肜、慕容垂则极力迎合。慕容垂于朝会后单独面见苻坚，以“弱肉强食、陛下神武、独断专行”之说坚定了苻坚的伐晋决心。

行唐公苻洛在幽州和龙（治今辽宁朝阳）叛乱。苻坚劝降失败，遂命吕光与左将军窦冲率军平叛。

当时，苻重正镇守幽州蓟城（治今北京大兴）。他再次起兵叛乱，响应苻洛，与其会师于中山（治今河北定州）。

是年五月，吕光在中山大破叛军，俘获苻洛，送往长安。

苻重逃归蓟城途中，被吕光斩杀。

不久，吕光升任骁骑将军。

庚午日（3月26日），苻丕攻克襄阳，俘虏东晋守将朱序。

前秦镇守洛阳的北海公苻重（苻坚之弟）因蓄谋反叛，企图起兵。苻坚在大本营长安听闻风声后，认为苻重的长史吕光（太尉吕婆楼之子）为人忠诚正直，绝对不会与苻重同谋，于是暗中派遣使者飞骑前往洛阳，秘密命令吕光收捕苻重。

二十一日，吕光接到苻坚的密诏后，果断采取行动。他利用长史身份的便利以及在军中的威望，在洛阳幕府内迅速出手，当场将毫无防备的苻重拿下。吕光未加私刑，而是严格遵照朝廷法度，将苻重锁入槛车（囚车），于当日派精兵一路押送回首府长安。

苻坚见苻重被解送回京，不忍杀害亲弟，于是免其死罪，仅贬为庶人。吕光因在此次平叛中表现出极高的政治忠诚与临危不乱的手段，不久便被调回朝廷，擢升为太子右率（负责辅佐并护卫皇太子苻宏），深得苻坚的敬重与器重。

代国内乱让前秦大军抓住了绝佳机会。前秦将领李柔、张蚝等率军风驰电掣般直扑盛乐，代国部众听闻逆子弑父，毫无斗志，瞬间土崩瓦解。

前秦军队迅速平定乱局，将叛贼拓跋寔君以及挑唆者拓跋斤生擒，并押解至关中长安。苻坚无法容忍如此忤逆人伦的行径，下令在长安将拓跋寔君与拓跋斤车裂处死（五马分尸）。

随后，苻坚宣布将代国领土一分为二：黄河以东由匈奴独孤部的刘库仁治理，黄河以西由匈奴铁弗部的刘卫辰治理，借两部矛盾互相牵制。至此，代国正式宣告灭亡，至此，苻坚正式统一黄河流域及北方地区。

直到十年后（386年），什翼犍的孙子拓跋珪才在代北复国，改号为魏（即北魏）。

此时代王拓跋什翼犍恰逢重病在身，无法亲自统兵。他派出的白部、独孤部以及名将刘库仁等各路兵马均被前秦大军击溃。

什翼犍见势不妙，只得率领拓跋鲜卑族人及余部仓皇向阴山以北（蒙古高原方向）逃亡。由于走得极其狼狈，沿途缺乏粮草，加之遭遇北方的“高车”等游牧部落趁火打劫，拓跋部人口与畜产伤亡极为惨重。

18日，桓温逝世

昭成帝拓跋什翼犍的嫡孙，献明帝拓跋寔的遗腹子，母为献明皇后贺兰氏。拓跋珪初七生于参合陂北。

前秦丞相王猛率军攻灭前燕，于十一月进入前燕国都邺城（今河北临漳）。王猛进城后做了两件事：第一，杀掉了当年为了赏金告密的女子李菟；第二，命人将石虎的遗骸捞出，重新收敛安葬（“及秦灭燕，王猛为之诛李菟，收而葬之”）。此时距离石虎被投尸漳水（359年）又过去了十一年。

苻坚因赵公苻双、燕公苻武在上邽（今甘肃天水西南）、安定（治今甘肃泾川北）叛乱，遣军征讨但却相继兵败，便命时任宁朔将军的吕光与武卫将军王鉴一同出征。当时，叛军逼近榆眉（治今陕西千阳东）。王鉴欲速战速决。吕光却认为叛军正因新胜而士气高涨，建议稳重用兵，以待良机。

叛军在二十日后因粮尽而退兵。吕光与王鉴当即出兵追击，大败叛军，斩首一万五千级。苻双、苻武逃回上邽。

吕光乘胜进军，于当年七月攻陷上邽，斩杀苻双、苻武。

一个叫乐僔的和尚从中原云游到了敦煌。

他见城东南地势开阔，便信步来到宕泉河畔的一处高地，面对三危山参禅入定。当他睁开眼睛时，忽见对面的三危山上出现了万道金光，在金光中仿佛有千佛化现而出。虽说是转瞬即逝的光景，却使乐僔感到十分奇异，他想这一定是虔诚修行得到的感应，于是决定在这里住下来修行。他请来工匠，在宕泉西岸的岩壁上开凿了一个石窟，用于坐禅修行。

不久，一个叫法良的和尚也从东方来到这里，在乐僔的禅窟旁又开凿了一个石窟。此后，石窟开凿得越来越多，有的是和尚们坐禅用的禅窟，更多的是世俗的人用来礼拜的洞窟。

三危山

燕王慕容儁（慕容俊）入主邺城，做了一个梦，梦见石虎咬他（梦石虎啮其臂，寤而恶之），慕容儁醒来后恶心大怒，骂道：“死胡安敢梦生天子！”

慕容儁派人去挖显平陵，却发现是个空墓（石虎生前结怨太多，怕被盗掘，搞了狡兔三窟）。慕容儁大怒，“购以百金”（悬赏百金）寻找石虎真身。

邺城一个名叫李菟的女子为了赏金跑来告密，说石虎真正的葬身地在“东明观”下面。挖下去果然找到了石虎的棺木，因为下葬仅十年左右，尸体僵硬且尚未腐烂。（邺女子李菟知而告之）

慕容儁派御史中尉阳约，对着石虎的尸体历数其生前暴政与残酷之罪，然后一顿疯狂鞭尸，最后将尸体扔进了漳水（使其御史中尉阳约数其罪而鞭之，投于漳水）

尸体漂在漳水里，恰好被桥柱子卡住，倚靠在桥柱边打转，不肯随水流走（“尸倚桥柱不流”）。直到这一刻，当年的知情人恍然大悟：这就是麻襦所说的“终于一柱殿下”。

吕光随苻坚征讨并州张平。张平养子张蚝，骁勇矫健，有万人敌之称，与秦军前锋邓羌对峙十余日，难分胜负。不久，苻坚抵达铜壁（在今山西忻县西），张平出动全部兵力迎战。张蚝单马冲击秦军，反覆四五次。苻坚悬赏招募勇士。吕光率先出战，将张蚝刺于马下，邓羌随后将其生擒。张平大败，只得投降苻坚。自此，吕光威名大振。

苻坚称大秦天王，重用王猛、吕婆楼（吕光之父）等大臣。吕光因父亲吕婆楼有佐命之功，又得到王猛推荐，以“举贤良”进入仕途。他初任美阳县令，深得治下百姓爱戴，后又升任鹰扬将军。