班超在平定鄯善后，立刻奉命向西进发抵达于阗。

下半年，当班超刚抵达于阗时，面临的局势比鄯善更加恶劣。于阗是当时西域南道的大国，国王广德刚刚攻破了莎车国，正处于心高气傲的状态；更棘手的是，匈奴当时在于阗派驻了专门的使者，牢牢监视和控制着广德。因此，广德对班超这支几十人的汉朝使团态度非常冷淡（“礼敬甚薄”）。

于阗国风俗极度迷信巫术。当时国中有一个大巫师，看出了广德王在汉朝和匈奴之间摇摆，便借神明之口发难：“神明发怒了，问你们为什么要归附汉朝？汉朝使节那里有一匹绝佳的黑嘴黄马（騧马），赶紧要过来献祭给我！”于是，广德王派宰相去向班超索要那匹战马。

班超早已暗中摸清了局势，他将计就计，痛快地答应了给马，但提出了一个条件：“让那个巫师自己来牵马。” 那个巫师不知死活地跑到汉军营地，刚一露面，班超手起刀落，直接将巫师的脑袋砍了下来。

班超将巫师血淋淋的人头装进盒子里，直接派人送给了广德王，并严辞责问。广德王本就对班超在鄯善国“三十六骑全歼匈奴使团”的凶名感到极其惶恐，如今看到巫师的人头，心理防线彻底崩溃。

正是在这种极致的恐惧与权衡之下，广德王如您所说，决计不再受匈奴节制。为了向大汉递交“投名状”，他立刻下令攻杀留在国中的匈奴监护使者，向班超举国投降。

于阗国（今新疆和田一带）国王广德的倒戈，是班超在西域打开局面的第二场关键战役，是班超收复西域南道的这盘大棋的重要一步。

汉明帝刘庄命窦固、耿秉等四分路出击北匈奴。窦固在天山大败匈奴呼衍王，进至蒲类海，取伊吾卢地。

汉明帝刘庄派班超随军出行，班超行至鄯善、于阗，平定亲匈奴势力，西域与汉朝断绝65年后复通。

汉军占据伊吾卢之后，截断了匈奴经北道东端的南下之路，但匈奴仍然可以从北道的焉耆（在今新疆巴音郭愣）、龟兹（在今新疆阿克苏）、莎车（在今新疆喀什）等部，辗转经过疏勒，进入南道，向南道的于阗（在今新疆和田）、鄯善等部收税，干扰东西贸易。汉军即便北进攻下车师，也并不能截断这条路线。疏勒（今新疆喀什地区，恰好处在喜马拉雅山脉、帕米尔高原、天山山脉和兴都库什山脉的交会点上）是南北两道西端的汇合处，也是天山之南的咽喉。得疏勒则满盘皆活，失疏勒则满盘皆输。班超建议兵分两路，既攻车师，又取疏勒，彻底断绝匈奴的粮食、盐、铁的供应，匈奴人才会为了生存而归附大汉，如此西域可定。

窦固赏识班超，派其与从事郭恂率三十六人出使鄯善国等三十六国。

班超一行刚到鄯善（前身是楼兰国，都城在扜（wū）泥城（在今新疆若羌））时，鄯善王广对他们“敬礼甚备”（非常恭敬、礼遇有加）。但没过几天，态度突然变得冷淡。班超敏锐地察觉到：“这一定是有匈奴的使者也来了，让鄯善王产生了动摇。”

班超故意诈唬侍奉他们的鄯善国侍者：“匈奴的使者来了好几天了，他们现在住在哪里？”侍者惊恐之下和盘托出，交代了匈奴使者驻扎的地点——距离班超营地仅三十里。

班超将随行的三十六人召集起来喝酒。酒酣耳热之际，班超说出了那句千古名言：“不入虎穴，不得虎子。”（注：史书原文为“不得虎子”，后世多演变并传为“焉得虎子”）。他提议：“当今之计，独有因夜以火攻虏……”众人当时还有些犹豫，想请示一下上级从事郭恂。班超大怒，表示吉凶在此一举，文官胆小，绝不能让他知道坏了大事。众人这才被折服，齐声称“善”。

当夜刚好刮起大风。班超令十个人拿着大鼓藏在敌人营地后方，约定一见火起就擂鼓大呼；其余人带着兵器和火把埋伏在两侧。班超顺风放火，顿时战鼓齐鸣。匈奴人惊恐大乱，不知汉军究竟有多少人。班超亲手斩杀匈奴使团首领三人，随从斩杀三十多人，剩下的一百多人全部被大火烧死。

第二天，班超才把昨夜之事告诉了从事郭恂。郭恂先是大惊，随后因为自己没参与立功而变了脸色。班超看穿了他的心思，大度地表示功劳两人平分。

随后，班超请来鄯善王广，直接把匈奴使者的首级扔给他看。鄯善国上下震恐。

班超借机好言安抚，鄯善王当即叩头，表示“愿属汉，绝无二心”，并交出自己的儿子作为人质。

汉明帝刘庄派遣奉车都尉窦固、驸马都尉耿秉率兵驻屯凉州，准备经营西域。

黄河治理工程全部完成，黄河与汴渠分流，安流近900年。

初二，水利学家王景治理黄河成功，开凿山阜，建立水门，自莱阳五千乘口筑堤长千余里，使河、汴分流，黄河由东北入海，沐渠由东南入泅水。

汉明帝刘庄敕建白马寺，这是中国历史上第一座官方营建的佛教寺院，佛教正式传入中国。

汉明帝派遣蔡愔等人到西域迎接高僧摄摩腾、竺法兰到京都讲佛法。

窦氏家族的大家长窦融虽在世，但窦固的堂兄窦穆因骄横跋扈，甚至伪造太后诏书而获罪。

受此大案牵连，窦氏家族遭贬，窦固也被免去官职，并被“禁锢十余年”（剥夺做官资格，只能赋闲在家）。

已经是“跨州据土，带甲百万”的刘秀在众将拥戴下，于河北鄗城的千秋亭即皇帝位，建元建武。为表重兴汉室之意，刘秀建国仍然使用“汉”的国号，史称东汉。

起先，平陵人方望看到更始帝政治混乱，揣度他必败，对安陵人弓林等说：“前定安公刘婴，是汉平帝之嗣，虽王莽篡夺帝位，但刘婴曾经为汉主。现在人们都说刘氏的嫡传应当受命为帝，我想和你们共同来建立大功，你们看如何？”弓林等表示同意。

平陵人方望在长安找到刘婴，将他带到临泾，正式立前西汉末帝孺子婴（刘婴）为天子。聚合党羽数千人，方望为丞相，弓林为大司马。

更始帝派遣李松与讨难将军苏茂将方望等击破，把几个人都杀了。

刘秀率军包围了邯郸城，王郎派杜威出城和谈。

杜威：我们皇上刘子舆是成帝之子，天下民心所向！

刘秀：今天就是汉成帝活着也白搭，何况你们这位刘子舆只是个冒牌货。

杜威：我们皇上不忍心百姓受战火之苦，才跟您和谈，我们可以放弃帝号，听命于更始皇帝，条件是要封我们皇上为万户侯。

刘秀：休想！

最终，刘秀猛攻邯郸城二十多天，攻克，斩王郎。

更始帝自洛阳向西而进，迁都长安。

刚刚出发，李松奉引在前，马突然惊奔，触撞在北宫的铁柱门上，三匹马都撞死。

更始帝派奋威大将军刘信击毙刘望于汝南，同时杀了严尤和陈茂。

更始帝于是定都洛阳，以刘赐为丞相。

更始帝刘玄遣刘秀行大司马事北渡黄河，镇慰河北州郡。

每经过一个郡、县，他们都会短暂停留，把当地官员和豪杰召集起来，代表更始皇帝重新选定当地领导班子，所有的制度都恢复到以前汉朝的状态，此前因为触犯王莽法令而被关进大牢的囚徒也全都被释放，等等。他实行了一系列拨乱反正的政策。刘秀全都处理得当，吏民喜悦。

路上，刘秀的挚交邓禹杖策北渡，追赶上刘秀，对刘秀言刘玄必败，天下之乱方起，劝刘秀“延揽英雄，务悦民心，立高祖之业，救万民之命，以公而虑，天下不足定也！”邓禹的话，正合刘秀的心意。

王莽派太师王匡（王莽第六子）、国将哀章守卫洛阳。

更始帝军队攻下长安城未央宫，杀了王莽之后，随即攻下洛阳，活捉王匡和哀章，押到宛城，都把他们杀掉。

王莽在王揖等护卫下逃往渐台，公卿大夫、宦官、随从还有千余人。

守城的王邑日夜搏斗，部下死伤略尽，也退至渐台。这时他的儿子、侍中王睦正想脱掉官服逃命。王邑将他喝住，父子俩一起守着王莽。

最后随从王莽的千余人全部战死或者被杀。

王莽在混乱中为商人杜吴所杀，校尉公宾问杜吴王莽的尸身在哪，杜吴告诉他在“室中西北陬间”，公宾就斩了王莽的首级，悬于宛市之中，数十个军士争相杀王莽，分裂了王莽的尸体。

百姓们听说王莽的首级在宛市，‘共提击之，或切食其舌’。