土木之变，指发生于明朝正统十四年（1449年9月1日）明英宗第四次北伐时，明朝军队在土木堡（今河北省怀来县东10公里）败于瓦剌军队的事变，又称土木堡之变或己巳之变。 

正统十四年（1449年）七月，也先统率各部，分四路大举向内地骚扰。东路由脱脱不花与兀良哈部攻辽东；西路派别将进攻甘州（甘肃张掖）；中路为进攻的重点，又分为两支，一支由阿剌知院所统率，直攻宣府围赤城，另一支由也先亲率进攻大同。 

明英宗好大喜功，在宦官王振的鼓动下亲征，于土木堡与也先部队交战。明朝军队指挥混乱，主动出击后又班师，受到瓦剌军队夹击大败，王振被杀，明英宗被俘，被拘往北方。战争结束后，也先乘胜追击准备侵占北京。时任兵部侍郎于谦采用坚壁清野的办法进行了北京保卫战，守护了困境中的明王朝。 

土木之变是明朝历史的一个转折点，对明朝政局和蒙古诸部势力的消长均产生了重大且深远的影响。土木之变后围绕迎复英宗朱祁镇与瓦剌送还，出现了一系列军事冲突、使臣交涉的事件。

景泰元年（1450年）八月，英宗终于南归，结束“北狩”生活，这既是明朝中央权力转移、朝臣经世思想的变更的过程，也是瓦剌内部矛盾显现、经济依赖明朝供给的反映。明英宗南归后，被困于南宫，景泰帝仍居皇位，皇权争斗依旧激烈，储位问题又再次成为争论，围绕英宗与景泰帝皇位更迭，朝臣为了保护自身利益左右摇摆、嫁祸诬陷，使得这一时期的政治斗争异常残酷，对蒙古的政策上也以“土木之变”为鉴，趋于保守。